Questa bussola è costituita essenzialmente da un ago magnetico (oggi mancante) sospeso all'interno di una scatoletta di ottone. La scatoletta è ancorata nel punto che sorregge l'ago magnetico ad una lastra di marmo su cui sono incisi i quattro punti cardinali ed una scala a zero centrale. Un'altra scala unita alla bussola, denominata trina minuta, ha lo zero che coincide con l'asse della bussola e che indica sulla scala fissa di quanti gradi è stata ruotata la scatoletta mentre le sue suddivisioni servono per leggere con precisione i minuti. Ad un'estremità della lastra di marmo è teso un filo sottile; esattamente sotto il filo è incisa sulla lastra una sottile scanalatura.

Questo strumento serve a misurare l'angolo formato, in una data località, tra la direzione del nord geografico e quella del nord magnetico (che varia anche lentamente nel tempo).

Per leggere sulle due scale l'ampiezza dell'angolo formato, in una data località, tra la direzione del nord geografico e quella del nord magnetico, si posiziona lo strumento su un piano orizzontale e al mezzogiorno solare ovvero locale esso viene orientato in modo che l'ombra del filo cada esattamente nella scanalatura incisa sotto di esso. In queste condizioni il filo si trova orientato lungo il meridiano locale cioè in direzione del nord geografico. L'ago magnetico tende invece ad orientarsi lungo le linee del campo magnetico terrestre. Si ruota la scatoletta fino a che il suo asse coincida con l'asse dell'ago magnetico (oggi mancante), cioè in direzione del nord magnetico. A questo punto la direzione del filo e quella dell'ago formano un angolo detto declinazione magnetica, il cui valore si legge sulle due scale disponibili.