Si tratta di un tubo di vetro attorno al quale sono incollate a spirale delle placchette di stagnola a uguale distanza l'una dall'altra. Questo tubo è racchiuso dentro un altro tubo di vetro, di diametro maggiore, alle estremità del quale sono presenti due elettrodi di ottone che terminano con una piccola sfera.

Il tubo scintillante fa parte di quegli strumenti che, soprattutto nel XVIII secolo, servivano a creare una certa meraviglia negli spettatori, oltre a mostrare un qualche "nuovo fenomeno elettrico". Il fenomeno, che rendeva il tubo come "attraversato da una lama di fuoco", è quello che in termini odierni viene chiamato induzione elettrostatica. Esso fa sì che tra tutte le diverse placchette di stagnola, disposte a spirale lungo il tubo, scocchi una scintilla nell'istante in cui essa scocca tra l'estremità del tubo avvicinata al conduttore della macchina elettrostatica e il conduttore stesso.

Si tiene in mano un'estremità di questo strumento e si avvicina l'altra ad un polo di una macchina elettrostatica.