Una campana di vetro con bordo smerigliato, che le permette di essere posta sul piatto di una macchina pneumatica, è attraversata dall'alto da un'asta di ottone, ricurva nella parte superiore e terminante con una sferetta detta "bottone". L'asta, all'interno della campana, sostiene un matraccio sferico ripieno di foglia d'oro, con la quale rimane in contatto. Attorno alla superficie esterna della campana è incollata una fascia di stagnola.

Lo strumento è una specie di condensatore, di cui l'ampolla forma l'armatura interna.

L'apparecchio viene posto sul piatto di una pompa pneumatica e nella campana viene fatto il vuoto. Ponendo in contatto l'elettrodo con il conduttore di una macchina elettrostatica, la campana si riempie di scariche luminose che partono dal tubo di evacuazione della pompa e vanno a lambire l'ampolla. L'ampolla stessa diventa scintillante.