Lo strumento consiste di una campana di vetro che poggia su di un basamento di ottone dotato di piedini di forma trapezoidale, bucati al centro. Nella parte superiore essa è munita di due rubinetti, mediante il quale si può evacuare l'aria contenutavi. Nella campana penetrano due elettrodi: uno verticale, formato da un cilindro di ferro, nella parte inferiore; l'altro, nella parte superiore, è un anello metallico che circonda il primo elettrodo.

Gli effetti che si creano all'interno di questo strumento riproducono in un certo qual modo i fenomeni delle aurore boreali.

Nell'ampolla si fa un vuoto parziale e si applica una differenza di potenziale tra i due elettrodi in modo da ottenere una scarica elettrica luminescente. Se si appoggia un magnete all'elettrodo inferiore, tale scarica, a causa dell'interazione tra il campo magnetico del magnete e quello prodotto dalla scarica elettrica, si mette a ruotare attorno all'asse della sbarra.