Lo strumento consiste di una base di legno rettangolare, sulla quale sono fissate tre colonne di ottone cromato. A due di esse sono collegati quattro cilindri (una coppia per colonna); sull'altra colonna sono presenti due rubinetti, che si trovano sopra ai cilindri ed ad un'altezza superiore rispetto ad essi.

Lo strumento serve per generare un potenziale elettrico mediante elettrizzazione di piccole gocce d'acqua.

La macchina elettrostatica di Lord Kelvin funziona grazie all'elettrizzazione di piccole gocce d'acqua. Tramite un rubinetto delle gocce cadono attraverso un cilindro caricato negativamente, e si elettrizzano, per induzione, positivamente. Cadendo incontrano un secondo cilindro nel quale vi è un imbuto. A contatto con esso le gocce cedono la loro carica positiva che si porta alla superficie di detto cilindro. La macchina in realtà è doppia: infatti possiede due cilindri induttori e due ricettori. L'induttore di una è collegato al ricettore della seconda e viceversa, in modo tale che ogni ricettore mantiene ed aumenta la carica dell'induttore opposto. La macchina viene innescata appena si dà una debole carica ad uno dei cilindri induttori. \r\nIl potenziale che può venire raggiunto da simili generatori non è molto elevato a causa dell'umidità provocata dal flusso dell'acqua.