La bussola è composta da alcune spire di filo avvolte circolarmente su di un cerchio di ottone. Al centro di esso, un ago magnetico è libero di muoversi e reca una lancetta. Tutto lo strumento, montato su treppiede, può ruotare secondo l'asse verticale; una scala con nonio (la cui precisione di lettura è di 1') permette di misurare l'angolo di rotazione.\r\nLa scala inferiore 0°-90°-0°-90° è divisa in intervalli di 30'. La lettura avviene tramite nonio 30'-0'-30'. La scala superiore, incisa su ottone argentato (0°-90°-0°-90°) reca anch'essa le divisioni ogni 30'.

Lo strumento permette di misurare la corrente, mediante la lettura dell'angolo di deviazione subìta dall'ago magnetico.

Lo strumento funziona come bussola delle tangenti quando si orienta la bobina secondo l'ago e cioè il meridiano magnetico. Facendo passare in essa una corrente, l'ago subisce una deviazione per il campo magnetico generato dalla corrente stessa, campo perpendicolare a quello terrestre. La corrente da misurare, che genera il campo magnetico, è proporzionale alla tangente dell'angolo di deviazione subita dall'ago magnetico.\r\nLo strumento funziona come bussola dei seni quando, dopo aver orientato la bobina secondo il meridiano magnetico e avendo fatto passare in essa la corrente da misurare, la si riporta a coincidere con l'asse dell'ago magnetico. L'angolo di rotazione subito dalla bobina per riportarla nella direzione dell'ago magnetico può esser letto sulla scala inferiore. In questo caso è facile calcolare che la corrente che percorre la bobina è proporzionale al seno dell'angolo con cui la bobina è stata fatta ruotare.\r\nLa lettura avviene tramite nonio 30'-0'-30'.