Il bicchiere di vetro, montato su una base di ottone cava, contiene un tubo di vetro ricurvo aperto alle estremità, una di questa si innesta nella base, mentre l'altra si apre all'interno del vaso.

Il vaso di Tantalo faceva parte di quegli apparati classificati dallo stesso Volta come giochi idrostatici.

Il recipiente è riempibile fino al punto in cui il livello del liquido ricopre completamente il tubo ricurvo. Questo, pieno di liquido, innesca il sifone e svuota il vaso sino a che il livello del liquido non raggiunge l'orifizio del tubo ricurvo.