Su di una base in legno è posato un piccolo mortaio in avorio, nella cavità del quale penetrano due elettrodi di rame. Una pallina, anch'essa di avorio, chiude l'imboccatura del mortaio.

Il mortaio elettrico è uno strumento in grado di mostrare come una scintilla, fatta scoccare tra due elettrodi ai capi di una piccola camera in cui è contenuta una goccia d'acqua, ne produca la parziale vaporizzazione (ossia, afferma Volta, la "trasformazione delle molecole del liquido in fluido elastico aeriforme").

Se poniamo una goccia d'acqua all'interno del mortaio e facciamo scaricare tra gli elettrodi una bottiglia di Leida, la scintilla provocata causa la vaporizzazione dell'acqua: a causa della variazione di volume, la pallina di avorio viene scagliata lontano.