Holmes, Oliver Wendell, Sr.

Full Name

Person Role

Medico
Insegnante
Scrittore

Person Nationality

Statunitense

Birth Date

29-08-1809

Birth Year

1809

Birth Place

Cambridge (REGNO UNITO)

Death Date

07-10-1894

Death Year

1894

Death Place

Cambridge (REGNO UNITO)

Biography

Nasce a Cambridge il 29 agosto 1809, primo figlio maschio di Abiel Holmes, ministro della Prima Chiesa Congregazionale. Grande appassionato di poesia fin da giovane, trascorre moltissimo tempo nella biblioteca paterna; influenzato da poeti quali John Dryden, Alexander Pope e Oliver Goldsmith, inizia a comporre e a recitare i propri versi a soli 13 anni. All’età di 15 anni, viene iscritto dal padre alla Phillips Academy, famosa per il suo insegnamento di indirizzo calvinista ortodosso; dopo un anno, però, il giovane Holmes abbandona l’istituto, non essendo interessato alla teologia. Entra così all’Harvard College, dove ottiene il premio Deturs. Dopo la laura, decide di intraprendere la professione legale, salvo abbandonare questo proposito poco tempo dopo. Il 1830 rappresenta una data spartiacque nella biografia di Holmes: inizia a dedicarsi assiduamente alla poesia e invia 25 suoi componimenti alla rivista The collegian, senza riscuotere un grande successo. Nel settembre dello stesso anno, dopo aver letto un breve articolo in merito all’imminente demolizione della fregata USS Constitution, Holmes compone un poema patriottico intitolato Old Ironsides, in cui si scaglia contro lo smantellamento della nave. Il testo viene pubblicato sull’Advertiser e su numerosi giornali di New York, Filadelfia e Washington garantendo al suo autore un’immediata notorietà a livello nazionale. Nonostante il successo conseguito, sceglie di non fare della sua passione una professione, ma si dedica allo studio della medicina; nel 1833 si trasferisce a Parigi per approfondire i suoi studi: all’età di 23 anni, Holmes è uno dei primi statunitensi ad essersi formato con il nuoto metodo clinico proposto dalla famosa Ecole de Medecine. Tornato a Boston, diventa uno dei principali sostenitori del methode expectante appreso durante il periodo parigino, dottrina terapeutica secondo cui il ruolo del medico è quello di sostenere la natura nel processo di guarigione dalla malattia. Nel 1836 si laurea ad Harvard con una tesi sulla pericardite acuta. Diventa ben presto una figura conosciuta in ambito medico, nonché membro della Massachussets Medical Society, della Boston Medical Society e della Boston Medical Society for Medical Improvement, organizzazione composta da giovani medici formatisi a Parigi. Vince inoltre il prestigioso Boylston Prize dell’Harvard Medical School’s con una tesi dedicata ai benefici dell’uso dello stetoscopio, strumento all’epoca ancora poco conosciuto. Desideroso di concentrarsi nella ricerca e nell’insegnamento, insieme ad alcuni colleghi fonda la Tremont Medical Shool a Boston e nei successivi dieci anni si dedica principalmente all’insegnamento, pur lavorando come medico privato in un piccolo studio. Nel 1847, Holmes viene assunto come professore di Anatomia e Fisiologia alla Harvard Medical School, dove è preside fino al 1853 e insegnante fino al 1882. Nel 1850, diventa testimone durante il noto caso dell’assassinio Parkman-Webster e dal 1851 al 1856 tiene numerose conferenze d’argomento scientifico e letterario. Intorno al 1860, Holmes inventa lo stereoscopio americano, considerato uno dei maggiori divertimenti del XIX secolo. Nel 1882, si dimette dall’Harvard Medical School concludendo così la sua carriera di professore. Con problemi di esaurimento e in lutto per la morte improvvisa di suo figlio minore, Holmes inizia a rimandare i suoi impegni sociali e quelli di scrittore. Negli ultimi mesi del 1884 viaggia per l'Europa con sua figlia Amelia Nel giugno 1886, Holmes riceve una laurea honoris causa dalla facoltà di legge della Yale University. Sua moglie, la quale per più di quaranta anni aveva lottato contro una malattia che era arrivata a renderla invalida negli ultimi mesi, muore il 6 febbraio del 1888; anche la figlia Amelia muore l'anno seguente dopo una breve malattia. Nonostante l’indebolimento della vista e il timore che la sua vita stesse per concludersi, Holmes continua a trovare conforto nella scrittura. Nel 1891 pubblica “Over the Teacups”, l'ultimo dei suoi libri umoristici. La sua ultima apparizione in pubblico avviene in occasione di un ricevimento per la National Education Association di Boston, il 23 febbraio 1893, dove presenta la poesia “To the Teachers of America”. Holmes muore tranquillamente dopo essersi addormentato nel pomeriggio di domenica 7 ottobre 1894. La celebrazione in memoria di Holmes è tenuta a King's Chapel e presieduta da Edward Everett Hale. Holmes viene sepolto accanto a sua moglie nel Mount Auburn Cemetery a Cambridge, Massachusetts.

Profile